Comment préserver une relation humaine et respectueuse dans les soins, malgré les contraintes du quotidien ? Comment développer l’empathie sans s’épuiser émotionnellement ? Et quelle place accorder à la dignité des personnes accompagnées ?
Ces questions étaient au cœur de la conférence du Dr Éric Maeker, intitulée « L’empathie thérapeutique et la dignité dans les soins », organisée le 3 octobre 2026 dans le cadre du week-end associatif de l’Association France Validation®.
Gériatre et psychogériatre, engagé dans une approche humaniste des soins, le Dr Éric Maeker a partagé, en visioconférence, des réflexions et des outils concrets pour mieux comprendre l’empathie, la cultiver et l’inscrire durablement dans les pratiques professionnelles.
Une intervention qui fait particulièrement écho aux valeurs de la Validation® de Naomi Feil et à l’importance du soin relationnel dans l’accompagnement des personnes âgées fragilisées ou désorientées.
Qui est le Dr Éric Maeker ?
Médecin gériatre et psychogériatre dans les Hauts de France, formé aux soins palliatifs gériatriques, le Dr Éric Maeker possède plus de vingt ans d’expérience dans l’accompagnement des personnes âgées.
Ancien praticien hospitalier, il participe à des comités pédagogiques de diplômes universitaires à Sorbonne Université et contribue à des publications scientifiques consacrées notamment à l’empathie médicale, aux troubles neurocognitifs et à la communication thérapeutique.
Convaincu de l’importance de la dimension humaine dans les soins, il a cofondé avec Bérengère Maeker-Poquet, infirmière diplômée d’État, l’association Emp@thies, dont il est aujourd’hui président.
Cette association œuvre pour l’humanisation des soins, à travers la formation, la recherche et la promotion de pratiques professionnelles fondées sur l’empathie.
Pour découvrir son parcours : consulter sa biographie sur son site professionnel.
L’empathie thérapeutique : une compétence essentielle dans la relation de soin
L’empathie thérapeutique consiste à chercher à comprendre ce que vit une personne, à reconnaître ses émotions et à lui témoigner cette compréhension dans une relation respectueuse.
Elle ne se limite pas à une disposition personnelle ou à une qualité humaine spontanée. Elle constitue également une compétence relationnelle qui peut s’apprendre, se développer et s’entretenir tout au long d’un parcours professionnel.
Dans les soins, l’empathie contribue notamment à :
- favoriser la confiance entre la personne accompagnée et les professionnels ;
- améliorer la communication et la compréhension des besoins ;
- reconnaître les émotions et les préoccupations exprimées ;
- prévenir certaines incompréhensions et situations conflictuelles ;
- renforcer la qualité de la relation de soin.
L’enjeu n’est pas seulement de comprendre ce que ressent l’autre, mais aussi de lui permettre de se sentir entendu et reconnu.
Trois dimensions complémentaires de l’empathie
Lors de sa conférence, le Dr Éric Maeker a présenté trois niveaux interdépendants qui participent au développement de l’empathie dans les soins.
L’empathie individuelle
Elle concerne les compétences relationnelles de chaque professionnel : sa capacité d’écoute, sa posture, son attention aux émotions et sa manière de communiquer.
Ces compétences peuvent être renforcées par la formation, l’expérience et l’analyse des pratiques.
L’empathie organisationnelle
Elle dépend des conditions dans lesquelles les professionnels exercent leur métier.
Le fonctionnement des équipes, le management, les ressources disponibles ou encore la possibilité d’échanger sur les situations difficiles influencent directement la qualité de la relation de soin.
L’empathie sociétale
Elle renvoie au regard porté par la société sur les personnes vulnérables, notamment les personnes âgées, ainsi qu’aux politiques et aux représentations qui orientent leur accompagnement.
La lutte contre l’âgisme et les préjugés participe ainsi à la reconnaissance de la dignité de chacun.
Ces trois dimensions rappellent que l’empathie ne repose pas uniquement sur la bonne volonté des soignants : elle nécessite aussi un environnement professionnel et sociétal favorable.
Cultiver l’empathie sans s’épuiser émotionnellement
Si l’empathie est indispensable à la qualité des soins, elle peut également devenir éprouvante lorsqu’elle n’est pas accompagnée et régulée.
Le Dr Éric Maeker a notamment évoqué les risques de fatigue compassionnelle, de contagion émotionnelle et d’épuisement professionnel.
Face à des situations répétées de souffrance, certains professionnels peuvent progressivement développer une forme de protection émotionnelle, parfois perçue comme une mise à distance.
Ce « blindage émotionnel » ne doit pas être considéré uniquement comme un manque d’empathie : il peut aussi révéler des difficultés plus profondes liées aux conditions de travail et à l’accumulation des tensions.
Des ressources individuelles et collectives pour préserver la relation
Plusieurs leviers ont été abordés pour soutenir durablement les professionnels :
- la formation continue aux compétences relationnelles ;
- les mises en situation et les exercices de simulation ;
- les temps de réflexion et d’analyse des pratiques ;
- la supervision et le soutien entre pairs ;
- un management attentif aux difficultés rencontrées ;
- la reconnaissance du travail relationnel réalisé au quotidien.
L’empathie ne peut être durable que si les professionnels disposent eux-mêmes d’espaces d’écoute, de soutien et de reconnaissance.
La roue des émotions : apprendre à reconnaître et nommer les ressentis
Lors de sa conférence, le Dr Éric Maeker a également présenté la roue des émotions graduées, un outil permettant d’affiner la reconnaissance des émotions et d’enrichir le vocabulaire utilisé pour les exprimer.
Dans la relation de soin, cette capacité à identifier et à mettre des mots sur les émotions constitue un précieux soutien à l’écoute empathique.
La roue des émotions graduées, un support pour mieux identifier et exprimer les ressentis. Adaptation d’Eric Maeker, inspirée de la Geneva Emotion Wheel et du principe de gradation de Plutchik.
La méthode NURSE : cinq étapes pour accueillir les émotions
Parmi les outils présentés lors de la conférence, la méthode NURSE propose une démarche simple pour reconnaître les émotions d’une personne et y répondre avec empathie.
Son nom correspond à cinq actions complémentaires.
N – Nommer l’émotion
Il s’agit de mettre des mots sur l’émotion que l’on perçoit, sans l’imposer à la personne.
« Je sens de la tristesse… »
Cette formulation ouvre un espace de dialogue et permet à l’autre de confirmer, de préciser ou de corriger ce qui a été compris.
U – Comprendre (Understand)
Le professionnel témoigne de sa volonté de comprendre ce que traverse la personne.
« Je comprends que ce soit difficile. »
L’objectif n’est pas de prétendre vivre la même expérience, mais de reconnaître la difficulté exprimée.
R – Respecter
Cette étape consiste à reconnaître les efforts, les ressources ou le parcours de la personne.
« Vous avez traversé beaucoup d’épreuves. »
Elle contribue à préserver l’estime de soi et le sentiment de dignité.
S – Soutenir
Il s’agit de montrer à la personne qu’elle n’est pas seule face à ce qu’elle vit.
« L’équipe est là pour vous. »
Le soutien peut s’exprimer par les mots, mais aussi par une présence attentive et rassurante.
E – Explorer
Enfin, le professionnel invite la personne à approfondir ce qu’elle ressent ou souhaite partager.
« Pouvez-vous m’en dire plus ? »
Cette ouverture permet de mieux comprendre son vécu, sans précipiter la recherche d’une solution.
La communication non verbale, une dimension essentielle de l’empathie
L’empathie ne passe pas uniquement par les mots.
La posture corporelle, le regard, le ton de la voix, le rythme de la conversation ou encore la qualité de la présence contribuent à transmettre une attitude empathique.
Lors de son intervention, le Dr Éric Maeker a souligné l’importance de cette communication non verbale, particulièrement dans les situations où les personnes rencontrent des difficultés à exprimer verbalement leurs émotions.
Pour les professionnels qui accompagnent des personnes âgées désorientées, cette attention est fondamentale.
Un regard, un silence respectueux, une attitude calme ou une manière d’entrer en relation peuvent favoriser le sentiment de sécurité et la confiance.
L’enjeu est de rester attentif à la manière dont la personne reçoit ces signes, car chacun possède sa propre sensibilité et ses propres besoins.
Préserver la dignité dans les soins : le modèle ABCD
La dignité était l’autre grande thématique de cette conférence.
Au-delà des actes techniques, prendre soin implique de reconnaître la personne dans son histoire, ses émotions, ses valeurs et sa singularité.
Le Dr Éric Maeker a présenté le modèle ABCD, qui propose quatre dimensions pour soutenir une approche respectueuse de la dignité.
A – Attitude
La manière dont le professionnel considère la personne accompagnée influence la relation dès les premiers instants.
Une attitude respectueuse suppose notamment de reconnaître sa valeur et son individualité.
B – Behaviour (comportement)
Les comportements et les gestes du quotidien traduisent concrètement cette attitude.
Le respect de l’intimité, l’attention portée aux préférences ou la manière de s’adresser à une personne participent à la préservation de sa dignité.
C – Compassion
La compassion invite à reconnaître la souffrance et à y répondre avec humanité, sans réduire la personne à ses difficultés ou à sa maladie.
D – Dialogue
Le dialogue permet de maintenir une relation dans laquelle la personne peut exprimer son vécu, ses besoins et ses souhaits.
Même lorsque la communication devient difficile, la recherche d’un échange reste essentielle.
Ce modèle rappelle que la dignité se construit et se préserve dans les attitudes et les interactions les plus quotidiennes.
Empathie thérapeutique et Validation® : des approches qui se rejoignent
Les réflexions développées lors de cette conférence trouvent un écho particulier dans la méthode de la Validation® créée par Naomi Feil.
Cette approche relationnelle vise à accompagner les personnes âgées désorientées en accueillant leurs émotions et en cherchant à comprendre leur réalité vécue, plutôt qu’en les confrontant systématiquement à la réalité objective.
L’écoute, la reconnaissance des émotions, la communication verbale et non verbale ainsi que le respect de la personne occupent une place centrale dans cette démarche.
La méthode NURSE et la Validation® sont deux approches distinctes, mais elles partagent une attention essentielle : reconnaître ce que vit l’autre avant de chercher à intervenir.
Dans l’accompagnement des personnes âgées fragilisées ou désorientées, cette posture contribue à préserver la relation et à reconnaître la personne au-delà de ses troubles cognitifs.
Elle rejoint également les objectifs du soin relationnel, qui invite les professionnels à réfléchir à leur manière d’être en relation avec les personnes accompagnées.
Faire de l’empathie une responsabilité partagée
L’un des enseignements majeurs de cette conférence est que l’empathie ne peut être considérée comme une simple qualité individuelle.
Elle s’inscrit dans un ensemble de pratiques, de conditions de travail et de représentations collectives.
Former les professionnels est essentiel, mais cela ne suffit pas si les organisations ne leur permettent pas d’exercer leurs compétences relationnelles dans de bonnes conditions.
Reconnaître le temps nécessaire à l’écoute, favoriser les échanges au sein des équipes et soutenir les professionnels confrontés à des situations émotionnellement difficiles sont autant de conditions pour préserver une relation de soin de qualité.
Cette réflexion invite également à interroger la place accordée à la relation humaine dans les établissements sanitaires et médico-sociaux.
Une conférence pour nourrir les pratiques et les réflexions professionnelles
Organisée dans le cadre du week-end associatif des 3 et 4 octobre 2026, cette conférence a permis d’approfondir les liens entre empathie thérapeutique, dignité et qualité des soins.
Elle a rappelé combien la relation humaine demeure essentielle dans l’accompagnement des personnes âgées, mais aussi combien elle nécessite des compétences, du soutien et une réflexion collective.
Pour l’Association France Validation®, ces échanges s’inscrivent pleinement dans une démarche de partage des connaissances et d’enrichissement des pratiques autour de la Validation® et du soin relationnel.
Car reconnaître les émotions, respecter la dignité et préserver la qualité de la relation ne sont pas des dimensions secondaires du soin : elles en constituent une part essentielle.
Pour aller plus loin
Approfondir la compréhension de l’empathie thérapeutique
Pour prolonger cette réflexion, le Dr Éric Maeker et Bérengère Maeker-Poquet proposent sur leur site une série de publications consacrées à l’empathie dans les soins.
Ces ressources abordent notamment les idées reçues sur l’empathie, son apprentissage, ses bénéfices et les conditions nécessaires pour la préserver dans les pratiques soignantes.
Podcast : Cultiver l’empathie dans les soins
L’association Emp@thies : promouvoir l’humanisation des soins
Cofondée en 2019 par le Dr Éric Maeker et Bérengère Maeker-Poquet, l’association Emp@thies œuvre pour promouvoir l’empathie et une approche humaniste des soins.
Elle développe des actions de formation, de sensibilisation et de recherche destinées à soutenir les professionnels de santé et à favoriser des pratiques respectueuses de la personne.
Cet engagement rejoint les réflexions portées par l’Association France Validation® autour de la qualité de la relation, de l’écoute et de la dignité des personnes accompagnées.
→ Découvrir l’association Emp@thies et ses actions.
Découvrir la Validation® et le Soin Relationnel
L’Association France Validation® accompagne les professionnels et les personnes intéressées par une approche humaine et relationnelle du grand âge.
Découvrez notamment ses formations au soin relationnel et ses week-ends associatifs, des temps privilégiés pour échanger, questionner les pratiques et approfondir les connaissances.